わたしたちは混沌化したＶＲワールド内を彷徨っていた。
出口のない迷路。
しかし、クリアするためには出口を見つけないといけない。
エイジは自分の肉体に点滴を打つことを後回しにして、リアルのわたしの肉体を助けに行ってくれた。
「カオリを助けるのが最優先だったんだ」彼はいった。
ロボットとのリンクがいつ切れるかわからなかったから、わたしを優先したのだという。
でも、そのために彼は苦しい状況になった。
30時間あまりが経過して、彼は少し辛そうだ。彼の肉体が脱水症状になってきて、タイムリミットが迫っていた。
「命がけでわたしを助けてくれたのに、おばあちゃんでごめんなさいね」
わたしは申し訳ない気持ちだった。アバターのわたしが若い女性だから、彼はそんなわたしを助けようと思ってくれたのだろう。
「歳は関係ないよ。おばあちゃんとわかっていたら、なおさら君をまっ先に助けに行った。アバターの君だからっていう下心はなかったよ」
「ほんとに？」
「４分の３くらいほんと」彼は苦笑いした。
「なにそれ？」わたしも苦笑した。
「とにかく、次のアクセスポイントを探すか、出口を見つけないと、どのみちアウトになってしまう」彼は真顔になっていった。
「少し眠ったらどうかしら？」わたしはいった。
「それができたらいいんだが、眠ってしまったら時間を浪費するだけだよ。サイバー・タンクは睡眠を取ることを推奨していないんだ。なぜなら、眠ってしまうと長時間接続したままになる可能性があるから、肉体に負荷がかかってしまう。だから、眠気を催さないように脳の活動レベルが高く維持されるんだ。
君もぜんぜん眠くなっていないだろう？」
「そうね、眠くない。こんなに長い時間、タンクに入ったことはなかったわ」
「通常であれば、いつでもログアウトできるし、連続８時間で自動ログアウトする安全装置が働く。30時間以上のログインは想定されてないんだよ」
「ほかの人たちはどうしてるのかしら？」
「それについて考えていた。なぜ、ほかのユーザーと出会わないのか。いくつか可能性は考えられる」
「ぼくとカオリが出会ったのは、まったくの偶然だった。ぼくは未来都市ワールドにいたんだけど、いきなり放り出されて砂浜に落ちたんだ。そこに君がいた」
「恐竜もね」
「ああ、あれにはビックリしたよ。
ほかのユーザーたちも孤立している可能性が高い。ここにいるぼくらは実体のないアバターであり、量子ビットでしかない。サイバースペースとしてはひとつの世界だけど、そこに存在できる確率はユーザーそれぞれで異なっているのかもしれない。つまり、同時に存在できないんだ」
「わたしとあなたは、同時に存在してる」
「そう、これは確率的に奇跡だったんだ。ワールドのプリセットキャラクターは世界の一部だから、存在確率には左右されない。ほかのユーザーにとっても、同じように存在しているだろう。
しかし、ユーザー同士はすれ違っていて、そばにいたとしても相手を認識できないんだ」
「幽霊みたいなの？」
「それはいい例えだ。他のユーザーはゴースト化してるといえるね」
「君の話を聞かせてくれよ」彼はいった。
「なにを聞きたいの？」
「その歳でサイバー・タンクに入る人は、そうそういないよ。肉体と脳への負荷が大きいから、高齢者には推奨されていない。それと認知症が進んでいると、アバターとのリンクがうまく確立できないんだ」
「最初はリハビリの一環で始めたのよ。わたしは下半身が麻痺していて歩けなくて、車椅子生活だったのね。タンクに入ってアバターとリンクできれば、歩いたり走ったりできる。その感覚を取り戻したかったの。
それとね、もう一度青春を感じたかったの。若い頃の自分に戻って」
「その気持ちはわかるよ。ぼくも10代の自分のアバターにしてるからね」
「アバターでも、歩けるようになるのに時間はかかったわ。歩くための神経回路が麻痺していたのね。だから、リハビリが必要だった。リアルの肉体では、筋肉も衰えているから、実際に歩くことは無理だといわれてる。でも、アバターで以前のように動ければ、残り少ない人生も明るくなれると思ったの」
「その夢は叶ったわけだね」
「ええ。あなたにも出会えたし」
「もうひとつ聞いてもいいかな？」彼はいった。
「なに？」
「若い頃の君は、ほんとにそんな姿だったのかい？」
「だいたい合ってると思う。昔の写真やビデオからアバターを作ってもらったから」
「そうか、ほんとに可愛かったんだ」彼は笑顔になった。
「じゃ、逆に聞くけど、あなたはどうなの？」
「ぼくも昔の自分を再現してるよ。だって、そうしないと自分って感じがしないだろ？ まったく違うアバターにする人もいるけど、自分の顔と体って、ひとつのアイデンティティだからね。ハンサムじゃなくても、これがぼくなんだ」
「そうなんだ。安心した。けっこう好きよ、わたしの好み」
「うれしいこといってくれるね」
「50年前に会いたかったわ」
「今の時代だから、会えたんだよ」
「それもそうね」
「よし、なんとしてもここから脱出するぞ！」
We were wandering around in a chaotic VR world.
A maze with no way out.
But in order to clear it, we had to find a way out.
Eiji put off putting an IV in his own body and went to save my real body.
“Saving Kaori was his first priority,” he said.
He didn’t know when the link with the robot would be broken, so he put me first.
But that put him in a difficult situation.
A little over thirty hours had passed, and he was feeling a little sore. His body was becoming dehydrated and his time was running out.
“I’m sorry that you risked your life to save me, Grandma.”
I felt sorry for him. I guess he wanted to help me because I was a young woman in my avatar.
“Age doesn’t matter. If I had known you were a grandmother, I would have come to your aid first. I didn’t have any ulterior motives because you’re my avatar.”
“Are you sure?”
“About three quarters of it,” he chuckled.
“What’s that?” I chuckled too.
“Anyway, if we don’t find another access point or an exit, we’ll be out anyway,” he said with a straight face.
“Why don’t you get some sleep?” I said.
“I wish I could do that, but if I fall asleep I’ll just waste time. The cyber tank doesn’t recommend getting any sleep. Because if you fall asleep, you may stay connected for a long time, which puts a strain on your body. So the brain’s activity level is kept high to avoid drowsiness.
You’re not getting sleepy at all, are you?”
“Well, I’m not sleepy. I’ve never been in the tank this long before.”
“Under normal circumstances, you can log out at any time, and there’s an automatic logout safeguard that kicks in after eight consecutive hours, so you’re not supposed to log in for more than thirty hours.”
“What do you think other people are doing?”
“I’ve been thinking about it. I’ve been thinking about it, why don’t they meet other users? I can think of a few possibilities.”
“It was by sheer coincidence that Kaori and I met. I was in the Future City World, and suddenly I was thrown out and fell onto the beach. And there you were.”
“And the dinosaur.”
“Yeah, that was a big surprise.
The other users are also likely to be isolated. We are avatars without substance, nothing more than quantum bits. It’s a single world in cyberspace, but the probability of existing in it may be different for each user. In other words, we can’t exist at the same time.”
“You and I exist at the same time.”
“Yes, this was a miracle in terms of probability. Preset characters in the world are part of the world, so they are not subject to the probability of existence. For other users, they would exist in the same way.
But they’re so far away from each other that you wouldn’t recognize them even if they were near you.”
“It’s like a ghost?”
“That’s a good analogy. The other users are ghosts.”
“I want to hear your story,” he said.
“What do you want to question?”
“There aren’t many people at your age who would join a cyber tank. It’s not recommended for the elderly because of the heavy physical and brain load. Also, if you have advanced dementia, you won’t be able to establish a good link with your avatar.”
“It started out as part of my rehabilitation. I was paralyzed in the lower part of my body and couldn’t walk, so I was in a wheelchair. If I could enter the tank and link with my avatar, I could walk and run. I wanted to get that feeling back.
I also wanted to feel my youth again. Back to my younger self.”
“I know what you mean. I use it as an avatar of my teenage self, too.”
“Even with Avatar, it took me a while to learn to walk. The neural pathways for walking were paralyzed. That’s why he needed rehabilitation. In my real body, my muscles are too weak to walk, and the doctors say that it is impossible for me to walk. But I thought that if I could move like I used to in my avatar, my remaining life would be brighter.”
“So the dream has come true.”
“Yes. And I met you.”
“Can I ask you one more question?” He said.
“What?”
“Did you really look like that when you were young?”
“I think you’re pretty much right. I had my avatar made from old photos and videos.”
He smiled, “Well, you were really cute.”
“Well, what about you?”
“I recreate myself as I used to be. I recreate my old self, because otherwise I don’t feel like myself. Some people make completely different avatars, but my face and body are my identity. It may not be handsome, but it’s who I am.”
“That’s right. I’m relieved. I like your style. I like it a lot.”
“That’s nice of you to say.”
“I wish I’d met you 50 years ago.”
“I’m glad you’re here now.”
“That’s true.”
“All right, let’s get the hell out of here!”
