彼らは古風なドーム状のホールに辿り着き、年代物のダイアル式電話を見つけた。
ホールのど真ん中の床に置かれた電話は、あまりにも場違いであり、それが特別な物であることを示唆していた。
「骨董品の電話なんて、これを使えっていってるようなものだね」エイジはいった。
「つながるのかしら？」カオリは問うた。
「つながらなかったら、トラップか何かだな」
エイジは電話の横にあぐらをかいて座り、カオリは床に伏せて頬杖をついた。
彼は彼女の胸元に目がいく。彼女のジャケットは胸元が大きく開いていて、胸の谷間を強調していた。
「その姿勢だと、ちょっと刺激的なんだけど」彼は照れながらいった。
「いいわよ、見てても。これはアバターなんだし」彼女は悪戯っぽく笑った。
彼は肩をすくめた。
エイジは深呼吸する。
「よし、やってみるよ」
彼は電話の受話器を取り、耳に当てる。
ツーーというダイアルトーンの音が聞こえる。
「えーと、もしもし？」彼はいった。
返答はない。
「旧式電話を使ったことある？」カオリは聞いた。
「いや、ない」
「貸して」
彼女は右手を伸ばして受話器を受け取る。
「ああ、これは回線が待機状態の音ね。どこかにダイアルしないと通話はできないわよ」
「番号の組み合わせか？ ヒントがなにもないじゃないか」
「普通に緊急電話の110とか119をしてみたら？」
彼はダイアルの番号を指先で押した。
「違うわ。これは回すの」
彼女はダイアルに指を入れ、指止めまで回す。110と。
「よく知ってるね」
「昔の映画。わたしが子供の頃には、こういう電話は絶滅していたから」
トゥルルルル……トゥルルルル……と、発信音が鳴る。
「もしもし？」彼女はいった。
「おかけになった電話番号は、現在は使われておりません」
自動音声が答えた。
「だめみたい。じゃ、119は」
彼女は119を回した。やはり同じ返答が返ってきた。
「どこかにつながることは確かなようだ。問題は番号か」彼は考えこむ。
彼女はなにか閃いた顔をする。
「そうだ、自分に電話してみたら？」
「ぼくは電話なんて持ってないよ。通信端末はアカウントで使ってるから」
「わたしのうちにはあるわ」
彼女は自分の電話番号を回す。
トゥルルルル……トゥルルルル……カチッ。
回線がつながった。
「もしもし？」彼女はいった。
「はい、カオリです」相手が答えた。
「カオリ？ わたしなの？」
「あのー、どちらさまですか？」
「わたしもカオリ。アバターのわたしからかけてるの？」
「なんの悪ふざけですか？ 迷惑です」
「待って！ 切らないで！ 悪ふざけじゃないの、助けて欲しいの」
彼女は焦っていた。
「カオリ、落ち着け。ぼくが代わる」
エイジは受話器を受け取る。
「もしもし、ぼくはエイジ、カオリの、えーと、友人だ」
「エイジさん？ そんな方は知りません」
「君はアシスタントＡＩか？」
「なんの話でしょうか？ いい加減にしてください」
「答えてくれ。君はアシスタントＡＩではないんだね？」
「違います。くどいですよ」
「何年、今は西暦何年なのか教えてくれ」
「2031年ですけど。それがなにか？」
「そうか！ ということは、君は29歳だね」
「そうだけど、これって、なんかのドッキリなの？」
「それに近いことだよ。ひとつだけお願いがあるんだ。この会話は録音してる？」
「それってセキュリティの基本でしょ」
「じゃ、これからいうメッセージの録音データを、あとで伝えるメールアドレスに送信して欲しい。ドッキリのリレーなんだ。頼める？」
「なんか、切羽詰まってるみたいね。いいわよ、やってあげる」
「ありがとう！ メッセージはこうだ。ピージジジジーーージジーージジーー……」
「その雑音みたいなのでいいの？」
「いいんだ。これは暗号なんだ」
「わかった。送ってあげる」
「ほんとにありがとう」
電話は切れた。
カオリは驚いた表情をしていた。
「思い出した！ なぜ忘れていたんだろう？ 今の会話、昔した記憶があるわ！」
「やはりそうか。今のは過去の君だったんだね。そんな直感がしたんだ。録音データは送ってくれたんだね？」
「ええ、送ったわ。それっきり忘れてしまっていた。なにを送ったの？」
「音に変換したバイナリデータだよ」
「誰に送ったの？」
「自分宛。でも、60年前はまだ生まれてないから、宛先不明でエラーになる。普通は、エラー処理で消去されるんだけど、送ったバイナリデータは潜伏ウイルスなんだ。サーバの中に潜んで、きっかり60年後に覚醒するよう仕組んでおいた」
「いつのまに？」
「ぼくはポケットの中にいろいろ持っててね、バックグランドで処理できるんだ」
「で、どうなるの？」
「もうすぐわかるよ」
リーン……リーン……リーン……リーン
電話が鳴った。
「来た！」
彼は電話を取る。
「ぼくだ」
「QD98です。命令をどうぞ」答えたのは、彼の持つもう一台のロボットだ。
「ぼくの肉体に点滴をしてくれ。大至急だ」
「了解しました」
しばらくすると、彼は腕に注射針が刺さるのを感じた。そして、息苦しさがやわらいでいった。
「うまくいったの？」彼女は心配そうにいった。
「ああ。とりあえず、時間稼ぎはできた」
「QD98、ぼくらがログアウトできないことを、コントロールセンターに連絡してくれ。ぼくとカオリは同じサイバースペースにいる。出口を教えてくれと。
それと、通信はいつもできるとは限らないから、緊急時は痛覚通信で連絡してくれ。それならそっちからの信号はぼくに伝わる」
「了解しました、エイジ様」
彼は受話器を置いた。
「痛覚通信ってなに？」彼女は聞いた。
「皮膚に電極を刺して、モールス信号を送るんだ。チクチクと痛いからぼくには伝わる。古典的だけど、緊急時には役立つ方法さ」
リーン……リーン……
再び電話が鳴った。
「エイジだ」彼は受話器を取った。
「コントロールセンターです。脱出経路のマップをお送りしたいのですが、バイナリデータは受信できますか？」
「サウンドデータに変換して送ってくれ」
「承知しました。受信可能になったらOKをしてください」
「受信OK」
ピーガガガガガーーーガガガガーーーガガーーガガガガーーーー……
データ送信は数分続いた。
「送信終了」
「受信した。管理者の人間はいないのか？」
「現在、人間のオペレーターはサイバースペースに介入できない状態になっています」
「回復の見通しは？」
「不明です。ユーザー様が脱出ルートに辿り着けることを願っています」
「わかった。やってみる」
「以上で通信を終わります」
エイジは受信したサウンドデータを復元して、マップをポップアップディスプレイに表示させた。
「これが出口？」彼女は聞いた。
「だといいけどね。６時間以内に行くようにと書かれている。ワールドの融合が進んでいて、刻々と変化しているらしい」
ふたりは立ち上がり、出口に向かって歩き始めた。
They reached an old-fashioned domed hall where they found a vintage dial telephone.
Placed on the floor in the middle of the hall, the phone was so out of place that it suggested that it was something special.
“An antique phone would be like asking me to use this,” Eiji said.
“Will it connect?” Kaori asked.
“If it is not connected, it must be a trap or something.”
Eiji sat cross-legged next to the phone, while Kaori lay on the floor with her cheek resting on the floor.
His eyes lingered on her breasts. Her jacket was wide open at the breast, highlighting her cleavage.
“Your posture is a little arousing,” he said, embarrassed.
“It’s okay, you can watch. It’s your avatar,” she laughed mischievously.
He shrugged his shoulders.
Eiji takes a deep breath.
“Okay, I’ll try.”
He picks up the receiver of the phone and puts it to his ear.
I hear a dial tone sounding like a twang.
“Uh, hello?” He said.
No answer.
“Have you ever used an old-fashioned phone?” Kaori asked.
“No, I haven’t.”
“Give it to me.”
She reached out with her right hand and picked up the receiver.
“Oh, that’s the sound of a line in standby. You’ll have to dial somewhere to make the call.”
“A combination of numbers? I don’t have a clue.”
“Why don’t you try dialing emergency number 119?”
He pressed the number on the dial with his fingertip.
“No, it’s not. This is for turning.”
She put her finger on the dial and turned it to the finger stop, 119.
“You know it well.”
“An old movie. By the time I was a kid, these phones were extinct.”
Trululu…… Trululu……, the dial tone rings.
“Hello?” She said.
“The number you have dialed is no longer in service.”
The automated voice answered.
“No luck.What about 911?”
She dialed 911. The same answer came back.
“I’m sure it’ll lead somewhere. The problem is the number,” he pondered.
She looked like she had an idea.
“Yes, why don’t you call yourself?”
“I don’t have a phone, I use the terminal on my account.”
“I have one at home.”
She dialed her own number.
……Trull……Trull……click.
The line connected.
“Hello?” She said.
“Yes, it’s Kaori,” the other person answered.
“Kaori? Is that me?”
“Who are you?”
“I’m Kaori, too. Are you calling me from my avatar?”
“What kind of joke is this? It’s annoying.”
“Hold on! Don’t hang up! I’m not playing a joke, I need your help.”
She was getting impatient.
“Kaori, calm down. I’ll take over.”
Eiji picked up the phone.
“Hello, I’m Eiji, a friend of Kaori’s.”
“Eiji-san? I don’t know who that is.”
“Are you an assistant AI?”
“What are you talking about? That’s enough.”
“Please answer me. You’re not an assistant AI, are you?”
“No. I’m not. That’s too much.”
“Tell me what year it is, what year is it now?”
“It’s the year 2031. What about it?”
“Oh, yeah! That means you’re 29.”
“Yeah, but is this some kind of a surprise?”
“Something like that. I just want to ask you one thing. Are you recording this conversation?”
“That’s basic security.”
“Then I want you to send a recording of the message to the e-mail address I’ll give you later. It’s a surprise relay. Can you do that?”
“You sound like you’re in a tight spot. Sure, I’ll do it.”
“Thank you. The message goes like this. Pee-jee-jee-jee-jee-jee-……”
“Is that the noise you want?”
“Yeah, it’s fine. It’s a code.”
“Okay. I’ll send it to you.”
“Thank you so much.”
The phone went dead.
Kaori had a surprised look on her face.
“I remember! How could I have forgotten? I remember that conversation we had a long time ago!”
“I see. That was you in the past, wasn’t it? I had a hunch. You sent me the recording, didn’t you?”
“Yes, I did. I just forgot about it. What did you send?”
“It’s binary data converted to sound.”
“Who did you send it to?”
“To myself. But since I wasn’t born yet 60 years ago, the address is unknown and an error will occur. Normally, the error process would erase the data, but the binary data I sent is a latent virus. I’ve hidden it in the server and set it to wake up exactly sixty years later.”
“When did you do that?”
“I have a lot of stuff in my pocket that I can process in the background.”
“So, what happens now?”
“You’ll see.”
rrring…… rrring…… rrring…… rrring
The phone rang.
“Here it comes!”
He picks up the phone.
“It’s me.”
“QD98. Master, please give the order.”
It was his other robot that answered.
“I need an IV in my body, ASAP. As soon as possible.”
“Yes, sir.”
After a while, he felt the needle in his arm and the breathlessness eased.
“Did it work?” She said with concern.
“Yeah. At least we bought ourselves some time.”
“QD98, please contact the control center and inform them that we are unable to log out. Kaori and I are in the same cyberspace. I want you to show me the way out.
Also, communication is not always possible, so in case of emergency, contact me via pain communication. Then the signal from there will be transmitted to me.”
“Understood, Master Eiji.”
He put down the phone.
“What is pain communication?” She asked.
“They stick electrodes in my skin and send Morse code. It tingles and hurts and I can feel it. It’s classic, but it’s useful in an emergency.”
rrring…… rrring……
The phone rang again.
“It’s Eiji,” he said as he picked up the phone.
“This is the Control Center. I’d like to send you a map of our escape route, can you receive binary data?”
“Can you convert it to sound data and send it to me?”
“Yes, sir. OK, when you can receive it.”
“Receiving OK.”
beep……scrape……scrape……rattle……rattle……scrape……scrape……
The data transmission continued for several minutes.
“Transmission complete.”
“Received. Is there a human administrator?”
“Human operators are currently unable to intervene in cyberspace.”
“What are the prospects for recovery?”
“Unknown, sir. We are hopeful that the user will be able to find an escape route.”
“All right. I’ll try.”
“This is the end of the line.”
Eiji restored the sound data he had received and brought the map up on the pop-up display.
“This is the exit?” She asked.
“I hope so, it says we have six hours to get there. It says the world is being merged and is changing every minute.”
They stood up and started walking towards the exit.
