巨大な太陽を間近に見ていると、イカロスになった気分。
わたしがいるのは、水星軌道の内側を回る人工惑星“バルカン”だ。バルカンは、１９世紀に仮想された惑星だったが、観測技術の発展により実在しないことが判明した。
今日のバルカンは、ラグビーボールのような楕円球で、長径５０kmの人工惑星だ。太陽ゲートへの中継地と、反物質燃料の精製プラントを兼ねている。
大量の反物質を作るには、大量の材料と莫大なエネルギーが必要だが、その材料とエネルギーを太陽から得ている。太陽は毎秒100万トンもの質量を放出しているが、その９５%は水素イオンだ。バルカンはそれを電磁ネットで掻き集めている。
バルカンの内部には、反物質を生成するための巨大な粒子加速器が３組内蔵されていて、ボロミアン環状に配置されている。
わたしはバルカンで働いている。技術者ではなく、太陽ゲート管制に関わるオペレーターだ。任期は５年で、今年は５年目になる。着任当初は地球が恋しかったが、５年もここに住んでいると愛着がわいた。任期を終えて地球に戻るか、契約を更新して留まるか悩んでいる。
地球に戻ると、職探しから始めなくてはいけないが、ここに残れば経済的には潤う。バルカンでの稼ぎは、過酷な環境での危険手当も込みの給料なので、地球にいた頃の３倍以上だ。バルカンの外が地獄のような環境でも、生活空間は快適だから、あまり不自由は感じない。とはいえ、自然の森や海はないし、旅行ができるわけではない。なにかと制約は多い。
わたしは、太陽に魅せられてしまった。
地球から見える太陽とは、まったく違う太陽だ。荒々しく、燃えさかる粒状斑や紅炎は、ずっと見ていても飽きることがない。展望窓から見える太陽は、フィルターを通した姿なので、肉眼で見ているわけではない。それでもダイナミックな太陽は、人を魅了する。
観光客用の展望室は、いつも多くの人でにぎわっているが、貨物区画にある太陽が見える窓は、わたしのお気に入りだ。一般人は立ち入り禁止なので、従業員だけの特権だ。
わたしは非番のときに、その部屋の管理者にチップを渡して数時間貸し切る。そして、裸になり、太陽を浴びる。まるで光合成をするかのように。有害な紫外線や放射線はシールドでカットされているから、危険はないし、日焼けすることもない。それでも太陽が体に染みこんでくる気がする。
神話のイカロスの気持ちがわかる。彼も太陽に魅了されたのだと思う。偉大な力と荘厳な輝きは、憧れでもあったのだろう。月は女性にたとえられるが、太陽は男性だ。女であるわたしは、太陽に男性的な魅力を感じているのかもしれない。
そうか、わたしは太陽に恋しているんだ。
そう思ったら、悩みが解消した。
決めた。わたしはここに留まる。
彼に抱かれていたい。
Looking at the giant sun up close, I feel like I am Icarus.
I am on Vulcan, an artificial planet orbiting inside Mercury’s orbit. Vulcan was a hypothetical planet in the 19th century, but with the development of observation technology, it was discovered that it did not exist.
Today’s Vulcan is an artificial planet, an ellipsoid like a rugby ball with a diameter of 50 km. It serves both as a relay station to the solar gate and as a refinery plant for anti-matter fuel.
Creating large amounts of antimatter requires large amounts of material and enormous amounts of energy, which is obtained from the sun. The sun emits one million tons of mass per second, 95% of which is hydrogen ions. Vulcan collects them in an electromagnetic net.
Inside Vulcan, three sets of giant particle accelerators for generating antimatter are built in, arranged in a Boromian ring.
I work for Vulcan. I am not a technician, but an operator involved in solar gate control. My term of office is five years, and this is my fifth year. When I first arrived on Vulcan, I missed Earth, but after living here for five years, I have grown attached to it. I am wondering whether I should return to Earth after my term or renew my contract and stay.
If I return to Earth, I will have to start looking for a job, but if I stay here, I will be financially well off. My earnings on Vulcan are more than three times what they were on Earth, since my salary includes hazard pay for the harsh environment. Even though the environment outside of Vulcan is hellish, the living space is comfortable, so I don’t feel much inconvenience. However, there are no natural forests or oceans, and we are not allowed to travel. There are many restrictions.
I was fascinated by the sun.
The sun is completely different from the sun seen from the earth. I never get tired of looking at its wild, burning granular spots and red flames. The sun seen through the observation window is a filtered image, so we are not looking at it with the naked eye. Even so, the dynamic sun still fascinates people.
The observation deck for tourists is always crowded with people, but my favorite is the sunlit window in the cargo compartment. It is off-limits to the public, so it is a privilege reserved for employees only.
When I am off duty, I tip the manager of the room and rent it out for a few hours. Then I strip naked and soak up the sun. It’s like photosynthesis. Harmful ultraviolet rays and radiation are shielded, so there is no danger, and I don’t get sunburned. Still, I feel the sun soaking into my body.
I know how the mythical Icarus feels. I think he too was fascinated by the sun. I think his great power and majestic radiance were also a source of admiration. The moon is likened to a woman, but the sun is male. As a woman, I may feel a masculine attraction to the sun.
Well, I am in love with the sun.
When I thought that, my worries were gone.
I decided. I will stay here.
I want to be held by him.
