第5110ロボット小隊は砂漠の惑星「パラディースス（paradisus）」に降下した。
小隊のコールサインは「ブラック・クロタリッド」である。我々の任務は、惑星を荒らす「宇宙バッタ」の殲滅だ。
バッタと名前が付いているが、スペースホッパーは昆虫ではない。奴らは有機的な生物ですらない。自律型自動機械である。
奴らは自己複製しながら増殖し、鉱物資源を食い荒らす。行動だけ見ると生物に似ているため、機械生命と呼ばれることもある。生命だとしても、害虫である。
スペースホッパーの起源については諸説あるが、自然進化説よりは人工製造説の方が支持されている。ここでいう人工とは、異星人のことだ。どこかの異性文明が作り出し、制御できなくなって宇宙に解き放たれたと考えられている。
スペースホッパーの好物はレアメタルやレアアースだ。それは自己複製するために欠かせない資源だからだ。
パラディーススが砂漠の惑星なのに「楽園」と名付けられたのは、鉱物資源が豊富だったからだ。植民するには過酷な環境だが、資源星としての価値は高かった。惑星がまるごと鉱山のようなものだ。
スペースホッパーは群れで行動する。ひとつの個体は数センチから数メートル程度だが、群れ全体の数は数億から数兆といわれる。蟻の生態のように個体別に役割があり、群れを統括するボスが複数いる。
システムとして優れていて、エラーやロスが発生しても、全体としては影響は少なくて済むようになっている。
だから、やっかいなのだ。群れを潰すことは不可能に近い。
我々にとって幸いなことは、スペースホッパーはワープで移動しないことだ。奴らは亜光速で恒星間を移動する。隣の恒星系に辿り着くのに、数十年〜数百年かかる。ここで全滅できないまでも、数を劇的に減らせれば、次の恒星への渡りを阻止できるかもしれない。群れの数が膨大なのは、恒星間移動中のエネルギー源の一部として個体を利用するからなのだ。数が減れば、移動できなくなる。
「こちら、ブラック・クロタリッド。目標地点に到達。索敵を開始する」
「ブラック・クロタリッド、こちら母艦ランスロット。補給投下予定は５時間後。健闘を期待する」
小隊は周囲を警戒しながら、敵を探す。奴らはただ鉱物を食い荒らすだけでなく、敵対行動を取る相手に対して攻撃もする。兵隊アリに相当する兵隊バッタがいるのだ。
センサーが警報音を鳴らす。
「敵ミサイル検知！ ５発、17時方向、距離7」R2が報告した。
我々は身を屈め、衝撃に備える。後衛を務めるR3が迎撃し、４発を打ち落としたが、１発がR1の足下に着弾した。
「こちらR1、損害軽微。M1、お返しをくれてやれ」
「M1了解。報復弾発射」
M1がミサイルを発射した。我々のミサイルの方が優秀だから、敵の迎撃をかわせる。
「ミサイルは敵に命中、撃破確認」
「R2、敵の偵察機がいるはずだ。探し出せ」R1は指示を出した。
「R2了解」
我々は３時間かけて、敵の一軍を潰した。奴らにしてみたら、ほんのかすり傷程度だろう。遭遇した敵の中の上位個体は、ナイトクラスだけだった。せめてルーククラスを潰さないと、たいしたダメージにはならない。
スペースホッパーは階層的な構成になっていて、個体の役割からチェスの駒に例えた呼び方をしていた。上位から、キング＞クイーン＞ルーク＞ビショップ＞ナイト＞ポーンとなる。ポーンの下に坑夫があり、マイナーに攻撃能力はない。
残弾とエネルギーが少なくなっていた。敵の数が多かったからだ。
「ランスロット、こちらブラック・クロタリッド。補給投下を要請する」
「こちらランスロット。３０分待て。現在、惑星の裏側にいる」
殲滅部隊は惑星全土に展開されていて、高度500kmの軌道上を周回している母艦の数は10艦。各部隊は所属する母艦に補給物資を投下してもらう。
「ブラック・クロタリッド、こちらランスロット。待たせたな、補給物資を投下する」
「ブラック・クロタリッド了解。感謝する」
しばらくすると、補給着陸機（SL）の信号を捉えた。
「高度300、順調に降下中」R2が報告した。
「10時方向、距離352に大型ミサイルの発射反応を検知！」R3が告げた。
「M1、迎撃できるか？」R1はいった。
「ネガティブ。長距離ミサイルはネタ切れ」
「ターゲットはなんだ？」
「SLと推測。着弾まで60秒」R2がいった。
「ランスロット、迎撃できないか？」
「無理だ、離れすぎて間に合わない」
60秒後、視認できる高度まで降下したSLが爆発した。
「R3、発射ポイント（LP）は特定できたか？」
「ポジティブ」
座標がR1に伝えられた。
「LPを潰しに行く。ランスロット、他の母艦に補給投下を要請してくれ」
「ブラック・クロタリッド了解。パーシバルが40分後に上空に差しかかる」
我々はLPに急行する。奴らも居場所がばれたことはわかっているから、移動するだろう。追いつくには急がないといけない。
パーシバルからSLが投下されると、敵は再び迎撃ミサイルを発射した。しかし、我々は接近していたため、M1の短距離ミサイルで撃ち落とすことができた。
我々は補給物資を受け取り、追撃に出た。
大型ミサイルを撃てるのはルーククラスだ。狙う獲物は大きい。
我々は第5110ロボット小隊「ブラック・クロタリッド」。補給さえあれば、休むことなく戦える。
人間は母艦でコーヒーでも飲んでいてくれ。
The 5110th Robot Platoon descended to the desert planet “Paradises”.
The platoon’s call sign is “Black Crotalid”. Our mission is to destroy the “Space Hoppers” that are ravaging the planet.
Although they are named hoppers, space hoppers are not insects. They are not even organic organisms. They are self-disciplined automata.
They reproduce themselves, multiply, and devour mineral resources. They are sometimes called “machine life” because their behavior alone resembles that of living things. Even if it is life, it is a pest.
There are many theories about the origin of space hoppers, but the theory of artificial production is more popular than the theory of natural evolution. The artificiality here refers to aliens. They are thought to have been created by some alien civilization and released into space when they became uncontrollable.
Space hoppers’ favorite food is rare metals and rare earths. This is because they are indispensable resources for self-replication.
Paradisus was named “paradise” even though it was a desert planet, because it was rich in mineral resources. The environment was too harsh for colonization, but its value as a resource planet was high. The entire planet is like a mine.
Space hoppers live in groups. Each individual is only a few centimeters to a few meters long, but the entire swarm is said to number in the hundreds of millions to trillions. Like the ecology of ants, each individual has its own role, and there are several bosses who control the swarm.
The system is so good that even if errors or losses occur, the overall impact is minimal.
That’s why it’s so tricky. It is nearly impossible to destroy a herd.
Fortunately for us, space hoppers do not travel at warp. They travel between stars at sublight speed. It will take them decades to centuries to reach the next stellar system. If we can’t wipe them out here, but we can reduce their numbers dramatically, we may be able to stop them from migrating to the next star. The reason for the huge number of swarms is that they use individuals as part of their energy source during interstellar travel. If their numbers are reduced, they will not be able to migrate.
“This is Black Crotalid. We have reached the target location. Commencing reconnaissance.”
“Black Crotalid, this is the mothership Lancelot. Supply drop scheduled in five hours. Expect a good fight.”
The platoon is alerted to the surroundings and searches for the enemy. They don’t just devour minerals, they also attack anyone who engages in hostile behavior. There are soldier hoppers, the equivalent of soldier ants.
The sensors sounded the alarm.
“Enemy missile detected! Five missiles, 17 o’clock, range 7,” R2 reported.
We bend down and prepare for impact. R3, acting as the rear guard, intercepted and shot down four of the missiles, but one of them landed at R1’s feet.
“This is R1, minor damage, M1, give him some payback.”
“M1, copy. Firing retaliatory rounds.”
M1 fired a missile. Our missiles are better than theirs. They can outrun the enemy’s interceptors.
“Missile hit. Confirmed destroyed.”
“R2, there must be an enemy reconnaissance drone. Find them.”
R1 gave the order.
“R2, copy.”
We’ve spent the last three hours crushing an enemy army. It was probably only a scratch on them. The only high-ranking enemy we encountered was the Knight class. If I didn’t at least destroy the Rook class, I wouldn’t be able to do much damage.
The space hoppers were structured in a hierarchical manner, and the roles of the individuals were compared to chess pieces. From the top, King > Queen > Rook > Bishop > Knight > Pawn. Below the pawn is the Miner, and the Miner has no attack ability.
We were running low on ammo and energy. The enemy numbers were high.
“Lancelot, this is Black Crotalid. Requesting supply drop.”
“This is Lancelot. We’re on the far side of the planet.”
Eradication forces are deployed all over the planet, and there are ten mother ships orbiting at an altitude of 500 km. Each unit will have supplies dropped to the mothership to which they belong.
“Black Crotalid, this is Lancelot. Sorry to keep you waiting, but we’re dropping supplies.”
“Black Crotalid, copy. Thank you.”
A few moments later, they picked up a signal from the supply lander.
“Altitude 300, descending steadily,” R2 reported.
“I have a large missile in the air at ten o’clock, range 352!” R3 announced.
“M1, can you intercept?” R1 said.
“Negative. Long-range missile is out of ammunition.
“What’s the target?”
“SL, I’m guessing. 60 seconds to impact,” said R2.
“Lancelot, can you intercept it?”
“No, they’re too far away to intercept.”
60 seconds later, the SL exploded as it descended to a visible altitude.
“R3, have you identified the launch point (LP)?”
“Positive.”
Coordinates have been relayed to R1.
“We’re going to destroy the LP. Lancelot, request supply drops from the other mother ships.”
“Black Clotalid, copy. Percival will be overhead in 40 minutes.”
We’re rushing to the LP. They know we know where they are, so they’ll move. We’ll have to hurry if we want to catch up with them.
As the SL were dropped from Percival, the enemy fired interceptor missiles again. However, we were close enough that we were able to shoot them down with our M1 short-range missiles.
We received our supplies and set off in pursuit.
It is the Rook class that can fire large missiles. The target was big.
We are the Black Crotalids, the 5110th Robot Platoon. As long as we are supplied, we can fight without rest.
Humans can stay on the mothership and drink coffee.
