ウルティマ・トゥーレ（Ultima Thule）の夜空では、衝突する銀河の壮大なイベントが進行中だ。
世界の果てを意味するこの惑星は、天の川銀河から２億光年ほど遠くの銀河系にある。地球からもっとも遠い入植地のひとつだ。
わたしはフライヤーに乗って、海に出る。
今晩は快晴で波も穏やか。空には星々の光があふれ、５万光年ほどしか離れていない宇宙で２つの銀河が衝突し、新しい星が活発に生み出されている。
この光景は、他所では見ることはできない絶景だ。
見えている銀河は２つだが、じつはトゥーレ銀河も衝突に絡んでいる。衝突といっても、恒星同士がぶつかることはほとんどない。銀河は遠くから見るとひとつの塊に見えるが、恒星間の距離は離れているのでスカスカなんだ。
恒星間ゲートの発見から２世紀が経った頃、人類は天の川銀河内のあちこちに植民して版図を広げた。
「幸運の宇宙学者」と呼ばれたナオミ女史は、ゲートが時間をも超えられることを偶然発見しただけにとどまらず、銀河の中心にあるブラックホール近傍に、銀河間ゲートがあることを“偶然”発見した。
「だって、面白そうだったから」
彼女は銀河間ゲートの発見について、インタビューで答えていた。
わたしの祖母らしい発言だ。
銀河間ゲートは、数百万〜数億光年を一気に飛び越える。どのゲートがどこに通じているかは、突入してみないとわからない。パラメーターの制御方法も手探りなので、失敗することもある。
ゲートのルート開拓に挑戦する人々を、「ゲート・エクスプローラー」または略して「ゲーロラー（Galorer）」と呼ぶ。有益なルートを発見すると、発見者に利益が配分されるので、一攫千金のチャンスにもなっている。
わたしはそのひとりだ。
ナオミおばあちゃんは健在で、今もロボットのゼットと宇宙を飛び回っている。人間の平均寿命が300歳になった昨今では、155歳の祖母は見た目も若く、魅力的な女性だ。
わたしの母もゲーロラーだった。祖母譲りなのか、宇宙に魅せられてしまったのだ。しかし、ゲートの未知のルートを探索していて行方不明になった。失敗とは死を意味する。生死が紙一重の仕事がゲーロラーだ。
ウルティマ・トゥーレのある銀河へのルートを開拓したのが、母だった。このルートは、銀河間ゲートの最遠記録となった。そして惑星の首都には、母の名前がつけられた。
ゲートは入口と出口がセットで成り立っている。失敗する主たる原因は、出口側が故障しているか消滅している場合だと考えられている。ゲートは自己修復するのだが、恒星が超新星爆発で消滅したり、銀河核ブラックホール同士が合体したりすると、ゲートも破壊されてしまう。
ゲートを造った異星人については、ほとんどなにもわかっていない。祖母が100万年前のゲートに辿り着いたことで、少なくとも数百万年前から存在していた。しかし、新設されたゲートは発見されていない。ゲートは古代遺跡の類いなのだ。
現在、ゲートを利用しているのは人類だけだ。異星人がゲートを発見していれば、彼らも利用するだろうが、ゲートから未知の異星人が出てきたという事例はない。
植民星が異星人に侵略された事例はあるが、それはゲート発見以前のことであり、異星人はワープ航法で襲来していた。当時の人類の科学技術を上回っていた異星人だが、ゲートの存在は知らなかったのだ。
宇宙の大きさは、半径470億光年だとされている。宇宙誕生から138億年だが、宇宙は膨張しているので座標系も膨張し、実質的には半径470億光年になっているというわけだ。
それはさておき、そんな広大な宇宙の中で、２億光年はたったの0.2％すぎない。つまり、わたしたちは宇宙全体のほんのちょっとしか知らないのだ。
ゲート創造者の異星人が、まだこの宇宙にいるとすれば、もっと遠くにいるのかもしれない。
もっと遠くに。
それがわたしの目標だ。母が成し遂げられなかった夢を、わたしは引き継いだ。
わたしは現在25歳。まだ275年の人生がある。
衝突する銀河を見上げながら、わたしは決意を新たにした。
A spectacular event is underway in the night sky of Ultima Thule, a colliding galaxy.
This planet, meaning the end of the world, is located in a galaxy 200 million light years away from the Milky Way Galaxy. It is one of the most distant settlements from Earth.
I took the Flyer and went out to sea.
It was a clear night and the waves were calm. The sky is filled with the light of stars, two galaxies are colliding in the universe only 50,000 light years away, and new stars are being actively created.
It’s a spectacle like no other.
Although there are only two galaxies in view, the Thule Galaxy is also involved in the collision. Although it is a collision, stars rarely collide with each other. From a distance, the galaxies look like a single lump, but the distance between the stars is so great that the galaxies are nothing.
Two centuries after the discovery of the interstellar gates, humanity had expanded its reach by colonizing many parts of the Milky Way Galaxy.
Dr. Naomi, the “Lucky Cosmologist,” not only discovered by accident that gates can transcend time, she also “accidentally” discovered that there is an intergalactic gate near the black hole at the center of the galaxy.
“Because it sounded interesting.”
She said in an interview about the discovery of the intergalactic gate.
That sounds like my grandmother.
The intergalactic gates jump millions to hundreds of millions of light years at a time. You can’t tell which gate leads where until you enter it. The way to control parameters is also a matter of exploration, so there are times of failure.
The people who try to explore gate routes are called “Gate Explorers” or “Galorers” for short. When they find a profitable route, the profits are distributed to the discoverer, making it an opportunity to get rich.
I am one of them.
Grandma Naomi is still alive and well, still flying around the universe with her robot Zed. With the average lifespan of a human being now being 300 years old, my 155-year-old grandmother is a young and attractive woman.
My mother was also a Galorer. Perhaps she inherited her grandmother’s fascination with space. However, she went missing while exploring the unknown route of the gate. Failure means death. Life and death are the two sides of the same coin when you’re a Galorer.
It was my mother who pioneered the route to the galaxy where Ultima Thule is found. This route became the farthest record for an intergalactic gate. And the capital of the planet was named after my mother.
Gates are made up of an entrance and an exit. It is believed that the main reason for failure is that the exit side has failed or disappeared. The gate repairs itself, but if a star goes supernova or a galactic nucleus black hole merges with another, the gate is also destroyed.
We know almost nothing about the aliens who built the gate. My grandmother traced the gates back a million years, so they have been around for at least a few million years. However, the newly constructed gate has never been discovered. The gate is a kind of ancient ruin.
Currently, only humans are using the gate. If aliens had discovered the gate, they would have used it, but there have been no cases of unknown aliens coming out of the gate.
There have been cases of colonies being invaded by aliens, but that was before the discovery of the gate, and the aliens attacked by warp navigation. Although the aliens surpassed human science and technology at the time, they were unaware of the existence of the Gate.
It is believed that the size of the universe is 47 billion light years in radius. It has been 13.8 billion years since the birth of the universe, but since the universe is expanding, the coordinate system is also expanding, and in effect, the radius is 47 billion light years.
Aside from that, 200 million light years is only 0.2% of such a vast universe. In other words, we know only a little bit of the entire universe.
If aliens, the creators of the gate, are still here, they may be far away.
I will go farther.
That is my goal. I have inherited the dream that my mother could not achieve.
I am now 25 years old. I still have 275 years of life to live.
As I look up at the colliding galaxies, I renew my determination.
