人間たちがいなくなった街の路地で、黒猫を見つけた。
わたしたちアンドロイドと同様に、彼も捨てられたのだろう。お腹が空いていたのか、彼はわたしに甘えてきた。
「ニャーー」
わたしは彼を家に連れて帰った。
主人である人間たちは、この惑星から退去した。理由は30光年先で、超新星爆発が起こったためだ。30年後には、まずガンマ線のシャワーが降り注ぎ、次いで衝撃波が襲う。多くの生物は生き残れないだろうと予想された。
人々は別の惑星へと移住した。
残されたのはアンドロイドやロボット、そして見捨てられたペットや家畜だ。
人間はアンドロイドたちに最後の命令を出した。
「可能な限り、都市機能を守れ。将来、戻ってくるときのために」
わたしは家事と育児をするアンドロイドであるため、主人の家の掃除をしたりメンテナンスをして、いつ主人が帰ってきてもいいようにしている。
猫のことはいわれていなかったが、生きものを守ることはわたしの母性本能プログラムに含まれていた。
わたしは黒猫に、ベンと名前をつけた。ベンフォード通りにいたからだ。
「あなたは今日からベンよ。わたしはアンナ。よろしくね」わたしはいった。
「ニャー」猫は答えた。
言葉が通じなくても、話しかけることでわたしはホッとした。世話をすることがわたしたちにとっての使命だから。
食料生産工場は停止されていたが、ベンのために食べものが必要だった。わたしは工場を管理するＡＩに、猫のための食料を供給して欲しいと依頼した。仕事がなくなっていたＡＩは、わたしの依頼を快諾してくれた。わたしたちに付与されている疑似人格は、仕事をすることに喜びを感じるように設定されていた。
わたしはベンを主人と思い、彼のために尽くした。
彼のために料理を作り、ベッドを清潔にし、ブラシをかけてあげたり、遊び相手になったり、一緒に散歩したりした。
彼はわたしの膝の上で寝るのが日課になった。
ゴロゴロと喉を鳴らしているのは、気分がいい証拠。
わたしは彼との生活に、充実感を感じていた。
平穏な年月が巡り、わたしとベンが出会って10年が経った。
しかし、それがいつまでも続かないことはわかっていた。やがて、超新星爆発の嵐が、この惑星を飲みこむ。アンドロイドにとっても無傷では済まないかもしれない。多量のガンマ線を浴びれば、体内の電子回路が焼き切れる可能性はある。
そして、ベンを始めとして動物は死んでしまう。
超新星よりも気がかりなのは、猫の寿命は人間ほど長くないことだった。わたしはデータベースを参照して、ベンの年齢が15〜18歳だろうと推定した。
彼の見かけはあまりかわらないが、すでに高齢だった。
ある日の夜。
ふらりと家から出ていったベンが、なかなか帰ってこなかった。
わたしは心配した。最近は視力が弱っていて、ジャンプするのに目測を誤ることがあった。
どこかでケガをしているのではないか？
高いところに上がって、降りられなくなっているのではないか？
わたしは彼を探しに行く。
わたしは彼が行きそうな所を探して歩いた。夜の暗闇で、黒猫は見つけにくいが、わたしには赤外線の目がある。
普段、散歩では行かない遠くまで足を伸ばして探した。
とある公園に辿り着き、ここにいそうな気がした。
わたしは公園の中の森に入っていった。
手入れされなくなった森は、うっそうと茂っていた。隠れるには都合のいい場所だ。
わたしは点々と残る足跡の痕跡を、赤外線視力で見つけた。
彼に違いない。
そして、わたしはベンを見つけた。
小さな穴に、丸まって寝ていた。彼の体温が下がっているのがわかった。
彼は死にかけている。
「ベン、こんなところでなにをしているんですか？」わたしは聞いた。
彼の返事はない。聞こえていないのだろう。
「ひとりで死んでしまうなんて、寂しいことをしないでください。家に、帰りましょう」
わたしは彼を抱き上げて、家路についた。
家のベッドで、わたしはベンの最期を看取った。
わたしは涙を流して泣いた。
そんな機能はアンドロイドには不要だと思いながら。
I found a black cat in an alleyway in a city where humans had disappeared.
Like us androids, he must have been abandoned. Perhaps he was hungry, but he came over to me and spoiled me.
“Meow!”
I took him home with me.
The humans, the masters, have evacuated the planet. The reason is that a supernova explosion took place 30 light years away. In thirty years, it would be hit first by a shower of gamma rays, followed by a shock wave. It was predicted that many creatures would not survive.
People migrated to other planets.
All that was left were androids, robots, and abandoned pets and livestock.
The humans gave their last orders to the androids.
“Protect the city functions as long as you can. For when you return in the future.”
Since I am a housekeeping and childcare android, I clean and maintain my master’s house so that he can come back at any time.
I was not told about the cat, but protecting living things was part of my maternal instinct program.
I named the black cat Ben. I named the black cat Ben, because he was on Benford Street.
“You’re Ben from today. I’m Anna. I’m Anna. Nice to meet you,” I said.
The cat replied, “Meow.”
Even though I couldn’t understand him, I felt relieved to be able to talk to him. It is our mission to take care of them.
The food production factory had been shut down, but I needed food for Ben. I asked the AI that managed the factory to supply food for the cats. The AI, which was out of work, readily agreed to my request. The pseudo-personality we had been given was set up to take pleasure in doing work.
I thought of Ben as my master, and I was devoted to him.
I cooked for him, cleaned his bed, brushed his hair, played with him, and took walks with him.
It became a routine for him to sleep on my lap.
The rumbling in his throat was a sign that he was in a good mood.
I felt a sense of fulfillment in my life with him.
The years passed peacefully, and it had been ten years since Ben and I had met.
However, we knew that this would not last forever. Soon, a supernova storm would engulf the planet. Even the androids might not escape unscathed. Exposure to high levels of gamma radiation could fry the electronic circuits in their bodies.
And animals, including Ben, would die.
More disturbing than the supernova was the fact that cats do not live as long as humans. I consulted the database and estimated that Ben was between 15 and 18 years old.
He didn’t look much different, but he was already old.
One night, Ben went out of the house unexpectedly and didn’t come back.
I was worried. His eyesight had been getting weaker lately, and he sometimes misjudged his jumps.
Is he injured anywhere?
Isn’t it possible that he’s climbed up so high that he can’t get down?
I’m going to find him.
I walked in search of a place where he might go. In the dark of night, black cats are hard to spot, but I have infrared eyes.
I searched farther and farther than I normally would on a walk.
I came to a park and had a feeling that the cat might be here.
I walked into the forest inside the park.
The forest, which had been left untouched, was thickly overgrown. It was a good place to hide.
With my infrared vision, I spotted a trail of footprints.
It must be him.
Then I found Ben.
He was lying curled up in a small hole. I could see that his body temperature was dropping.
He was dying.
“Ben, what are you doing here?” I asked.
He didn’t answer. He must not have heard me.
“Don’t be so lonely that you have to die alone. Let’s go home.”
I picked him up in my arms and headed home.
In my bed at home, I took care of Ben’s last breath.
I wept and wept.
I cried, thinking that such a function was not necessary for an android.
