ダークマターが数倍濃い宙域である暗黒沼に、あるはずのない漂流宇宙船を発見した。
ダーク・マドゥは別名“サルガッソ宙域”といわれる。濃いダークマターの重力によって、放浪惑星や大小様々な小惑星、さらには遭難した宇宙船の残骸や得体の知れない人工物が流れ着くからだ。
漂流物の中には、異星人のものと思われるものも少なくない。ここまで流れ着くのに、近傍の星系からでも数万年〜数百万年はかかる。考古学的な価値とともに、宝が眠っている可能性もあった。
彼らはダーク・マドゥでお宝を探す“沼採掘者”の家族だ。
ダーク・マドゥは半径10光年あまりに広がっていて、探索領域は広い。どこになにがあるかは、探してみてのお楽しみ。お宝といわれるのは、異星人の遺物。未知の素材やテクノロジーが見つかれば、一攫千金だ。
ダーク・マドゥの中心宙域には、たくさんのブラックホールがある。大きいものは恒星質量だが、小さなものは惑星質量のミニブラックホールだ。それらの大部分は、ダークマターがブラックホール化したものだと考えられている。
質量の小さなブラックホールは検知が難しく、しかも高速で移動していたりするので、運が悪ければ衝突してしまう。
マドゥ・マイナーは危険と隣り合わせの稼業なのだ。
「パパ、80光分先にスキャナーがなにか拾った。古そうな船みたい」
娘のサチがいった。
「どんな船だ？」父親のダイゴが聞いた。
サチはターゲットを拡大表示させた。
船体の文字は英語のようだ。
「異星人の船じゃないな。たしかに古そうだが、いつ頃の船なんだ？ ハルキ、調べてくれ」
ダイゴは息子に指示した。
「了解、パパ」
ハルキは船体の映像と船体の文字列から、該当する船をデータベースから検索した。データベースには、過去500年分のデータがあり、あらゆる種類の宇宙船、宇宙機、探査機が登録されている。
しかし、検索はヒットしなかった。
「おかしいなー。出てこないぞ」ハルキはいった。
「船体の横に張り出してるのは、もしかして太陽電池パネルじゃない？」
母親のコハルがいった。
「太陽電池パネルだって？ だとしたら、とんでもなく古いぞ。ハルキ、21世紀まで遡って検索をかけろ」父はいった。
「そんなに大昔の宇宙船カタログはないよ」とハルキ。
「そうじゃない。歴史資料から探すんだ。船体の名前と製造国の国旗、あの番号は船体番号だろう。なんらかの記録はあるはずだ」
検索の結果、該当する船が判明した。
《2098年製造、外惑星有人探査船、アストラ号。初の核融合エンジンを搭載。2099年、地球を離脱し、木星、土星、天王星を訪れ、海王星に向かう途上で行方不明となった。》
「2098年だと？ 700年前じゃないか！ そんな時代の船が、なぜこんなところを漂流しているんだ？」
ダーク・マドゥは、太陽系から１万5000光年も離れているのだ。当時の船、核融合エンジンで来られるような距離ではない。
しかも、映像で見る限り、700年が経過しているような劣化は見られず、いくつかのライトは点灯していて船は稼働しているように見えた。
「呼びかけてみろ」ダイゴはいった。
「やってみたけど返答はないよ」ハルキは答えた。
「亜空間通信じゃない。電波通信だ」
「そんな旧式の通信方法は使ったことがない」
「この船の標準装備にはあるはずだぞ。未開種族との接触に備えて、電波通信機は必須になってるんだ」
「探すからちょっと待って」
ハルキはマニュアルを参照する。
「だいたい使い方はわかったよ。周波数はどれ？」ハルキはいった。
「それ、調べたよ。アストラ号が使っていたチャンネルはこれみたい」サチが示した。
「ありがと。えー、アストラ号、聞こえますか？ こちらは北西銀河管理局所属、ナカムラ・ファミリー号」
ハルキは呼びかけを数回繰り返した。
明確な返答はなく、ノイズ混じりの微弱な信号をキャッチしていた。
「向こうの出力が弱いんじゃない？ まだ遠すぎるんだと思う」コハルはいった。
「そうだな。相手は700年前のポンコツだ。もっと接近しよう」
彼らは船に加速をかける。ダークマターの濃い宙域では、短距離ワープは重力の影響を受けて航行に支障が生じるため、通常空間を飛ぶのだ。
彼らはアストラ号が目視できる距離まで接近した。船からは、自動発信と思われる救難信号が出ていた。
「自動発信だとしても、700年も発信していたとは思えない。これは遭難して間もない状況だろう」ダイゴはいった。
「時間を超えてきたっていうの？」コハルは疑問を口にした。
「生存者はいないのかな？」サチは心配そうにいった。
「酸素や水は循環して使ってたみたいだけど、食料は備蓄が切れれば飢え死にだ。コールドスリープの設備はあったようだ。生き残っているとすれば、その中だね」ハルキは船のスペックを見ていった。
「それにしても、太陽系内を移動するだけで何年もかかっていたなんて、信じられない時代だな」ダイゴはいった。
「よし。オレがアストラ号に乗船して確かめてこよう」ダイゴはいった。
彼は宇宙服を着て、アストラ号に向かってダイブした。
彼らの発見が、歴史的なお宝であることは間違いなかった。
A drifting spacecraft has been discovered in Dark Mud, a space region several times denser in dark matter than it should be.
Dark mud is also known as “Sargasso Space”. This is because the gravity of the dense dark matter causes wandering planets, asteroids of all sizes, as well as the wreckage of lost spaceships and unidentifiable artifacts to wash ashore.
Not a few of the drifted objects appear to be alien in origin. It would take tens of thousands to millions of years even from nearby star systems to reach this point. In addition to its archeological value, there was also the possibility of treasure lying dormant.
They are a family of “Mud Miners” searching for treasure in the Dark mud.
The Dark mud stretches over a radius of about 10 light years, making it a large area to explore. You’ll just have to look around to find out what’s there. The treasure is said to be alien relics. If you find an unknown material or technology, you will be rich.
In the central region of the Dark Mud, there are many black holes. The larger ones are stellar masses, but the smaller ones are mini black holes of planetary mass. Most of them are thought to be black holes made of dark matter.
Small black holes are difficult to detect, and since they are moving at high speed, they can collide if they are unlucky.
Mud miners are in a dangerous business.
“Dad, the scanner picked up something 80 light minutes away. It looks like an old ship.”
Daughter Sachi said.
“What kind of ship is it? Daigo, the father,” asked.
Sachi zoomed in on the target.
The lettering on the hull seemed to be in English.
“It’s not an alien ship. It looks old, but when was it built? Haruki, check it out.”
Daigo instructed his son.
“Roger that, Dad.”
Based on the image of the hull and the string of text on the hull, Haruki searched the database for the corresponding ship. The database had data for the past five hundred years, with all kinds of spacecraft, space planes, and probes registered.
However, the search did not yield any hits.
“That’s weird. It’s not coming up,” said Haruki.
“Isn’t that a solar panel sticking out of the side of the hull?”
Koharu, the mother, said.
“Solar panels? If that’s the case, it’s ridiculously old. Haruki, do a search all the way back to the twenty-first century,” said father.
“We don’t have any spacecraft catalogs from that long ago,” said Haruki.
“No, you don’t. We have to search through historical documents. The name of the ship, the flag of the country where it was built, and that number must be the hull number. There must be some kind of record.”
The search turned up the corresponding ship.
《It was the Astra, the first manned exploration vessel for the outer planets, built in 2098 and equipped with fusion engines. It left Earth in 2099, visited Jupiter, Saturn, and Uranus, and disappeared en route to Neptune.》
”2098? That’s 700 years ago! Why would a ship from that era be drifting around here?”
Dark Madu is 15,000 light years away from our solar system, a distance that could not be reached by a ship or fusion engine of that time.
Moreover, from the images, the ship did not appear to be deteriorating as 700 years had passed, some of the lights were on and the ship appeared to be operational.
“Try hailing it,” Daigo said.
“I’ve tried, but there’s no response,” Haruki replied.
“It’s not subspace communication. It’s radio communication.”
“I’ve never used such an old-fashioned method of communication.”
“It should be standard equipment on this ship. It should be in the standard equipment of this ship, in case we have to make contact with an uncivilized species.”
“Wait a minute while I look for it.”
Haruki consulted the manual.
“I think I know how to use it. What is the frequency?” Haruki said.
“I looked it up. It looks like this is the channel the Astra was using,” Sachi said.
“Thank you. Uh, Astra, can you hear me? This is the Nakamura Family from the Northwest Galactic Administration.”
Haruki repeated the call several times.
There was no clear reply, and he caught a faint signal mixed with noise.
“I think the output on the other side is weak. I think it’s still too far away,” Koharu said.
“I agree. We’re dealing with a 700 year old piece of junk. Let’s get closer.”
They accelerated the ship. In dark matter dense space, short warps are affected by gravity and cause navigation problems, so they fly in normal space.
They approached within visual distance of the Astra. The ship was emitting a distress signal that seemed to be automatic.
“I’m not sure if it’s an automatic signal, but I don’t think it’s been transmitting for 700 years. This must be a new situation,” Daigo said.
“So you’re saying they’ ve traveled through time?” Koharu wondered.
“Are there any survivors?” Sachi said with concern.
“It looks like they had oxygen and water circulating, but if the food reserves ran out, they would have starved to death. It looks like they had cold-sleep facilities. If it survived, it was in there,” Haruki said, looking at the ship’s specifications.
“It’s hard to believe that it took so many years just to travel through the solar system,” Daigo said.
“Good. I’ll go aboard the Astra and check it out,” Daigo said.
He put on his space suit and dove toward the Astra.
There was no doubt that what they had discovered was a historical treasure.
