水の精「ナーイアス」は碧い月夜に、神秘の泉でヘビと戯れる。
ナーイアスは青い肌に青い目をしている。彼女の姿が目撃されることは極めて珍しい。彼女は人間に見られることを嫌い、いつもは水中に隠れているという。
私が７歳くらいのとき、山で家族とキャンプをした。キャンプ場として整備された場所ではなく、小川が流れる山奥だった。私の両親はキャンプ好きで、人があまり行かない場所でキャンプをしていた。
幼かった私は、生意気にも冒険好きで、ひとりで小川の上流を目指して歩いた。
そして、辿り着いたのがあの泉だった。
幼少期の記憶は断片的になりがちだが、私は泉に入ったらしく、溺れたのを覚えている。
苦しくて、もがいていたが、体は沈んでいった。
その私を水の中から助けてくれたのは、青い肌をした女性だった。その印象が強烈に残っていた。
その後、両親が探しに来て私を発見したそうだが、青い肌の女性のことは信じてもらえなかった。
あの記憶は死に瀕したための幻覚だったのか？
私はそれを確かめたかった。
青い肌の女性は、大人の女性の体をしていたが、身長は７歳の私よりも小さかった。
そんな小柄な女性がいるだろうか？
調べていくうちに、彼女は水の精のナーイアスなのではと思うようになった。
妖精なんてバカげていると、私も思った。しかし、記憶に残る彼女を思い出すと、ナーイアスのような気がしてくる。
後年、私が溺れた泉に行ってみたが、当時の面影はなく、別荘が建ち並び、綺麗だった小川は生活排水で汚れてしまっていた。
ナーイアスは綺麗な水に棲むから、汚染された水には棲めない。かつて、彼女がここで生きていたとしても、これでは生きられないだろうと思った。
それから私のナーイアス探しは始まった。
人里離れていて、清流が流れる泉のある場所。しかし、条件に合う場所はなかなか見つからなかった。めったに人が来ないような場所にも、空き缶やプラゴミが散乱し、環境を汚染している。
我々人間は、いったいどれほど自然を汚せば気が済むんだろう？
ナーイアス探しは、もう４０年になろうとしていた。じつのところ、山歩きやキャンプをする口実にしていただけなのかもしれない。６５歳を超えた私には、山奥まで歩いて行くのは酷になってきた。そろそろ潮時かもしれない。
今年で最後にしよう。
そんな思いで見つけたのが、この場所だった。
「理想的だ！」
私はその泉を見ていった。
水の透明度は高く、泉の底から新鮮な水が湧き出ている。深さは十分にあり、隠れるための水草もある。ナーイアスは水の中では透明になるともいわれているので、いたとしても見えない可能性が高い。
私は泉の近くにテントを張った。動体検知センサーと連動したカメラをセットし、夜間でも撮れる高感度のカメラも用意した。食料はとりあえず３日分はある。足りなくなったら下山して補充しよう。
私は長期戦で待つことにした。
粘って粘って、あともう１日と粘って、２０日目。髭は伸び放題で、薄くなった髪はボサボサ、着ているものは汗と泥で汚れていた。風呂にも入ってないから、臭っているだろう。
食料が尽きたから、明日は下山しないといけない。今晩が最後だ。
空には満月が昇っていた。それも青い満月だ。幻想的な夜だった。
うとうとしていたら、カメラのシャッター音で目が覚めた。なにか動くものを捉えたのだ。またキツネかリスだろうと思って、テントから顔を出して泉を見た。
そこに彼女がいた。
ナーイアスだ。
泉から半身を出して、空の月を見ているようだ。
私はナーイアスに見入った。
とても美しい！
この世のものとは思えない美しさだ。
涙が溢れてきた。私は感動していたのだ。
彼女のそばにはヘビが泳いでいた。まるで護衛するかのように。
そのヘビが私に向かって、シャーと口を開いて威嚇してきた。
彼女は私の存在に気がついた。
まずい、と思ったが、彼女は私を凝視していた。
なにかいわなければと思った。
「あ、あの、私は小さい頃に君に、君じゃないかもしれないけど、泉で溺れてナーイアスに助けてもらったんだ。言葉は通じないよね。あはは……」
彼女は逃げるわけではなく、きょとんとしていた。
「思い出した。あのときの子供か？ 臭いでわかった。ずいぶんと老けたな」
甲高い声だが彼女は流暢に話した。
「話せるのか？ 驚いた！」
「もちろんだ。古の昔に言葉を持たぬ人間たちに、言葉を教えたのは我ら妖精族じゃ。その言葉はずいぶん変わってしまったがな」
「私はあなたを探していたんだ」
「なにゆえ？」
「あのときのお礼が言いたかったんだ。助けてくれてありがとう」
「気にするな。あそこで死なれては水が濁るから外に出しただけだ。結局、あの泉からは追い出されることになったがな」
「そう、そうなんだ」
「用が済んだなら、ここから去れ」
「邪魔ですか？」
「今夜は月見の夜じゃ。そなたに用はない。酒は持っていまい」
「酒！ 缶ビールならあります」
私は冷たい泉に沈めてあった缶ビールを取り出した。それが最後の１本だった。
ナーイアスは私に近づいてきた。
「ビールは飲んだことありますか？」私は聞いた。
「麦の酒じゃな。久しく飲んでいない」
私は缶ビールのプルトップ開けて、彼女に差し出した。だが、体の小さな彼女には大きすぎた。
「これに注げ」
彼女は泉の水からグラスを作り出した。たぶん、瞬時に氷らせたのだろう。
私はグラスにビールを注いだ。
彼女は一口味見したあと、グイッと飲み干した。
「なかなかな美味いぞ。もっと注げ」
彼女は酒が入ると、饒舌にしゃべった。昔話を聞いていると、彼女は数千年くらい生きているのではないかと思えた。
奇妙な月見は、ビールがなくなってからも続いた。
翌朝、私はテントの中で目覚めた。
ナーイアスの姿はなかった。夕べのことが夢だったように思えた。たとえ夢だったとしても、彼女に再会できたことは喜びだった。こんな話は誰も信じてくれないだろうから、私だけの秘密だ。
私はテントを畳んで下山した。
帰宅後、カメラの撮影データをチェックしていて、私はニヤリとした。
自動撮影された写真の中に、彼女が写っていたのだ。
あれは夢ではなかった。
次の満月に、酒をたくさん持って彼女に会いに行こう。
The water nymph “Naias” plays with a snake at a mysterious spring on an azure moonlit night.
Naias has blue skin and blue eyes. It is extremely rare for her to be seen. She does not like to be seen by humans and usually hides in the water.
When I was about seven years old, I went camping with my family in the mountains. It was not in a developed campground, but deep in the mountains where a stream flowed. My parents were camping enthusiasts, and we would camp in places that few people went.
As a young child, I was cheeky and adventurous, so I walked upstream to the creek by myself.
And that’s how I ended up at the fountain.
My childhood memories tend to be fragmented, but I remember that I went into the fountain and drowned.
I was in pain and struggling, but my body was sinking.
I was saved from the water by a female with blue skin. That impression left a strong impression on me.
Later, my parents came looking for me and found me, but they did not believe me about the blue-skinned female.
Was that memory just a hallucination caused by my near-death experience?
I wanted to find out.
The blue-skinned female had the body of an adult woman, but she was smaller in height than I was at seven years old.
Could there be such a petite woman?
As I researched, I began to think that she might be a Naias, a water nymph.
Fairies are ridiculous, I thought to myself. However, when I remember her in my memory, I feel like a Naias.
In later years, I went to the fountain where I drowned, but there was no trace of what it was like back then, villas had been built and the once clean stream had become polluted with domestic waste water.
Naias live in clean water, they cannot live in polluted water. Even if she had lived here in the past, I knew she would not be able to survive in this.
Then my search for Naias began.
I was looking for a place that was remote and had a fountain with clear water flowing through it. However, it was difficult to find a place that met my requirements. Even in places that are rarely visited by people, empty cans and plastic trash are scattered all over the place, polluting the environment.
How much more do we humans have to pollute nature?
I had been searching for Naiad for almost 40 years now. In fact, I may have just been using it as an excuse to go hiking and camping in the mountains. As I am over 65 years old, it has become too much for me to walk deep into the mountains. I think it’s time for me to go.
Maybe it’s time to call it a year.
It was with this in mind that I found this place.
“This place is perfect!”
I looked at the fountain.
The water was crystal clear, with fresh water gushing from the bottom of the fountain. It was deep enough and there were water plants to hide behind. Naias are said to be transparent in the water, so even if they were there, there was a good chance we wouldn’t see them.
I set up my tent near the fountain. I set up a camera linked to a motion detection sensor, and also prepared a high-sensitivity camera that could take pictures even at night. I had enough food for three days. If I ran out, I would come back down and replenish.
I decided to wait for the long haul.
I persisted, and persisted, and persisted for one more day, and then it was day 20. My beard had grown long, my thinning hair was shaggy, and my clothes were stained with sweat and mud. I hadn’t bathed, so I must have smelled bad.
My food supply was running out, so I would have to descend tomorrow. Tonight would be my last.
A full moon was rising in the sky. It was a blue full moon. It was a fantastic night.
As I was dozing off, I was awakened by the sound of the camera shutter. The sensor had caught something moving. Thinking it might be another fox or squirrel, I poked my head out of the tent and looked at the spring.
There she was.
She’s Naias.
She seemed to be half out of the fountain, looking at the moon in the sky.
I looked at Naias.
So beautiful!
It’s out of this world beautiful.
Tears welled up in my eyes. I was so impressed.
There was a snake swimming by her side. It was as if it was guarding her.
The snake sheared open its mouth and threatened me.
She was aware of my presence.
I thought it was a bad idea, but she was staring at me.
I felt I had to say something.
“I don’t know if it’s you, but I drowned in a spring and Naias saved me. You don’t understand human language, do you? ha-ha ……”
She wasn’t running away, but she was cowering.
“I remember. You’re that kid from back then? I could smell it. You’ve aged so much.”
Her voice was high-pitched, but she spoke fluently.
“You can talk? I’m surprised!”
“Of course I can. It was the fairies who taught the language to the speechless humans in ancient times. But that language has changed a lot since then.”
“I’ve been looking for you.”
“Why?”
“I wanted to thank you for what you did. Thank you for saving my life.”
“Don’t worry about it, I only let you out because the water would get muddy if you died in there. In the end, we had to get rid of the spring.
“Oh, that’s right.”
“Now that you’re done, get out of here.”
“Am I interrupting?”
“Tonight is the night of the moon.I have no use for you. You don’t have any alcohol, do you?”
“Alcohol! I have a can of beer.”
I took out a can of beer that had been submerged in the cold fountain. It was the last one I had.
Naias approached me.
“Have you ever had a beer?” I asked.
“It’s a barley alcoholic beverage. I haven’t had it for a long time.”
I opened the top of the can and offered it to her, but it was too big for her small frame.
“Pour it into this glass.”
She made a glass out of water from the spring. She probably iced it instantly.
I poured the beer into the glass.
She took a sip, and then gulped it down.
“It’s pretty good. Pour me some more.”
As she got drunk, she talked more eloquently. Listening to her talk about the past, I felt as if she had lived for thousands of years.
The strange moon viewing continued even after the beer was gone.
The next morning, I woke up in my tent.
Naias was nowhere to be seen. I felt as if last night had been a dream. Even if it was a dream, I was glad to see her again. No one would believe this story, so it would remain my secret.
I folded up my tent and headed back down the mountain.
When I got home, I was checking the data taken by the camera, and I smiled.
I saw her in one of the automatic photos.
It wasn’t a dream.
On the next full moon, I would bring lots of liquor and go see her.
