太陽系からの16.1光年にあるグリーゼ832の第二惑星に、異星人の遺物を発見した。
グリーゼ832はM型の赤色矮星。その第二惑星は地球の約５倍のスーパーアースで、仮称を「ギガス（Gigas）」という。
太陽系の近傍星系として、グリーゼ832目立たない存在だ。まさか、ここで遺物を発見するとは予想外だった。
この星系は、探査対象の優先度は下位に分類されていた。ハビタブルゾーンにスーパーアースがあることで、生命の可能性は高かったが、赤色矮星はありふれているので注目はされていなかったのだ。
だから、この任務に選ばれたときは、あまり気乗りがしなかった。
ギガスの探査には問題があった。それは質量が地球の５倍、つまり重力が５Ｇもあることだ。惑星上に降りると、人間に５倍の重力がかかる。体重50kgのわたしが250kgになるわけで、支えきれなくて足の骨が折れるわ！
また、着陸艇が離陸して重力圏を脱出するのに、大きな推力を必要とする。
この問題を解決したのは、重力制御のコンパクト化だ。
ワープ宇宙船には、重力制御の技術が使われていた。ワープ速度が増すほどに質量が増えるため、それを相殺する必要がある。ただし、従来の重力制御装置はサイズが大型で、小型の着陸艇や宇宙服には使えなかった。
それが手のひらに載るくらいコンパクト化することに成功した。技術革新の成果といいたいところだけど、実のところアンドロメダＡＩのローズマリーのお陰。彼女から伝授された超技術で、地球は飛躍的な進歩を遂げた。
そんなわけで、重力が５Ｇのギガスでも、わたしたちは着陸できるし、宇宙服で外に出ることもできるようになった。
ギガスの軌道上からの観測を始めて、人工物らしき物があるのは早くからわかっていた。10年前だったら、前述の理由で降りることができなかった。
しかも、その人工物は稼働していると思われる熱を発していた。こんな高重力の惑星に異星人がいるのか？……と議論にもなったが、重力制御ができればなんの問題もない。
我々の呼びかけには、電波でも亜空間通信でも応答がなかった。無視しているのか、まったく異なる通信手段なのかは不明。
無人機による調査は一長一短がある。わたしたちにとってはリスクが少なくなるものの、無人機を敵対行為と受け取られることもある。宇宙バッタがいい例だ。
軌道上からの観測で、人工物はあるが住人はいないと判断した。わたしたちは降下することにした。
人工物の近くに着陸し、わたしを含めて３人が外に出た。バックパックに内蔵された超小型重力場発生装置で、５Ｇの重力は感じられない。
主な大気組成は、窒素60％、酸素15％、メタン5％といったところ。硫黄成分も検出されているので、おそらくかなり臭いはず。奇妙な植物らしき生物は、ゆらゆらと風に揺らいでいた。
外部マイクが低く唸る音を拾っていた。人工物から出ている音だと思われる。
トラップやセキュリティが仕掛けられているかもしれないので、慎重に近づいていく。
建物はなにかの工場のように見えた。発せられている熱量からすると、相当なエネルギーを消費している。自動化された工場なら、無人なのもあり得る。スーパーアースは巨大な惑星であると同時に、鉱物資源が豊富でもある。
なにがしかのセキュリティがあると予想していたが、わたしたちは阻まれることなく建物に近づけた。
「なんか胡散臭いな」キャプテンがいった。
「まさかネズミ取りの罠みたいな？」わたしは冗談っぽくいった。
「案外、それが正解かもな」科学主任がいった。
入口らしきものがある建物に近づくと、明かりが点灯した。わたしたちの接近を感知するセンサーは働いているのだ。
「入ってこいということか？」とキャプテン。
わたしたちは恐る恐る中に入った。
建物の中で発見したものは、わたしたちがよく知っているものだった。厳密にいうと、極めて類似しているものだ。
それは宇宙バッタだ。
おそらくその原型で、採掘ロボットの坑夫のバリエーションだ。武器を装備した兵隊バッタは見当たらなかった。
この工場を造った異星人はいなくなったのかもしれないが、ロボットは依然として稼働を続け、ギガスを採掘し続けているのだろう。
わたしたちはスペース・ホッパーのルーツを発見した。惑星を荒らし回っているスペース・ホッパーは、進化した形態なのだ。比較研究することで、退治する有効な方法が見つかるかもしれない。
もうひとつの朗報は、ギガスを採掘し続けるマイナーが、膨大な量の鉱物資源を備蓄していることだった。それは宝の山だ。人類が数百年潤うくらいの量があった。
わたしたちは当たりくじを引いたのだ。
Alien artifacts have been discovered on the second planet of Gliese 832, located 16.1 light years from our solar system.
Gliese 832 is an M-type red dwarf star. Its second planet, tentatively called Gigas, is a super-Earth about five times the size of Earth.
As a nearby star system to our solar system, Gliese 832 is inconspicuous. I didn’t expect to find a artifact here.
This star system was classified as a low priority for exploration. The presence of a super-Earth in the habitable zone meant that the possibility of life was high, but red dwarfs were so common that they didn’t get much attention.
So, when I was selected for this mission, I was not very enthusiastic about it.
There was a problem with the exploration of Gigas. It is five times the mass of the Earth, which means it has a gravity of 5G. When you land on a planet, you are subjected to five times the gravity. I weigh 50 kg, but now I weigh 250 kg, and I can’t support myself, I’ll break my legs!
Also, the landing craft needs a lot of thrust to take off and escape the gravitational field.
The solution to this problem was to make the gravity control more compact.
The warp spaceship used gravity control technology. As the warp speed increases, the mass increases, which needs to be offset. However, conventional gravity control devices were too large to be used in small landing craft or space suits.
However, we have succeeded in making them compact enough to fit in the palm of your hand. I’d like to say that this is the result of technological innovation, but it’s actually thanks to Rosemary of the Andromeda AI. With the super-technology she passed on to us, the Earth has made tremendous progress.
So, even in Gigas, where the gravity is 5G, we can now land and go out in space suits.
We started observing Gigas from orbit, and we knew early on that there was something that looked like an artifact. Ten years ago, I would not have been able to get down there for the aforementioned reasons.
Moreover, the artifact was emitting heat that seemed to be operating. Could there be aliens on a planet with such high gravity? But if we could control gravity, there would be no problem.
There was no response to our calls, either by radio or subspace communication. It is unclear if they are ignoring us or if it is a completely different means of communication.
There are pros and cons to using drones for research. While it is less risky for us, drones can be perceived as a hostile act. Space-hoppers are a good example.
Observations from orbit showed that there were artifacts but no inhabitants. We decided to descend to the planet.
We landed near an artifact, and three of us, including myself, went outside. With the ultra-small gravity field generator built into our backpacks, we could not feel the 5G gravity.
The main atmospheric composition was about 60% nitrogen, 15% oxygen, and 5% methane. A sulfur component has also been detected, so it is probably quite smelly. A strange plant-like creature was swaying in the wind.
The external microphone was picking up a low rumbling sound. The sound seemed to be coming from an artifact.
We approached the building cautiously, as it might have been trapped or secured.
The building looked like a factory of some kind. Judging from the amount of heat it was emitting, it was consuming a lot of energy. If it was an automated factory, it could be unmanned. Super Earth is not only a huge planet, but it is also rich in mineral resources.
We were expecting some kind of security, but we were able to approach the building unhindered.
“Something smells fishy here,” said the captain.
“Like a mousetrap?” I said jokingly.
“Maybe that’s the right answer,” the chief scientist said.
As we approached a building with what appeared to be an entrance, a light came on. The sensors were working to detect our approach.
“Are you saying we should come in?” said the captain.
We entered with trepidation.
What we found in the building was something we were familiar with. Strictly speaking, it’s something very similar.
It was a “Space-hopper”.
It was probably the prototype, a minor variation of the mining robot. There were no armed Soldier-hoppers in sight.
The aliens who built this factory may be gone, but the robots are still in operation and continue to mine the Gigas.
We have discovered the roots of the Space-hopper. The Space-hoppers that are raiding the planet are an evolved form. By comparing and studying them, we may be able to find an effective way to eliminate them.
Another piece of good news was that the Miners, who continued to mine the Gigas, were stockpiling vast amounts of mineral resources. It’s a treasure trove. There was enough to sustain humanity for several hundred years.
We had won the lottery.
