わたしは森を守護する森の女王。
７つの大陸に７人の森の女王がいた。わたしはサッピールス（Sapphirus）大陸の森を守護している。
森の女王は、森とともに長い年月を生きる。森の生命力が、女王の霊力の源だ。
わたしが女王に就いて、1000年くらい経っただろうか。
人々の寿命は40年程度だから、ずいぶんと世代交代してしまった。季節ごとの神事でわたしの元にやってくる者たちは、その子供、孫、ひ孫と変わっていった。村や町の様子も変わっているようだが、わたしは森を離れることができない。
そろそろ女王の交代時期かもしれない。特に決まりがあるわけではなかったが、わたしの先代は1000年の区切りに、後任をわたしに決めた。わたしは神殿の巫女のひとりにすぎなかったのだ。
森の女王になるのは、女王が認めた乙女だけ。人間だったわたしに、どんな資質があったのかわからなかったが、神事のときに女王と共鳴したのを覚えている。たぶん、あれがきっかけだったのだろう。
あるとき、わたしは先代の森の女王に呼ばれた。
「そなたに女王の座を譲りたいと思うのだが、どうかな？」
「そ、そんな滅相もないです。わたしはただの小娘でございます」
「わしも昔はそうじゃった。そなたは神事でわしと共鳴したであろう。それはひとつの印なのだ。むろん、強制することではない。考えてみておくれ」
「ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」
「なんでも聞くがよい」
「女王様は、なぜ女王をお引き受けになったのですか？」
「難しい質問じゃな。理由はいろいろあったが、先代はそろそろ休みたいといった。1000年を生きるのは、楽なことではないからな」
「女王様も、お辛いのですか？」
「辛いというより、寂しいのじゃ。女王は孤独だからな。森は女王がいるから豊かな恩恵をもたらすが、森が荒廃すると女王は死ぬ。よその大陸の森では、人間たちが森を燃やして女王を殺してしまったところもあるという。それは人間にとっても自殺行為なのじゃ」
「わたしはこの森が好きです。この森を守りたい」
「答えはよく考えてからでよいぞ」
森の女王の引き継ぎの儀式は、先代女王とわたしだけで行われた。
森の奥深くに樹齢数千年といわれる大樹がある。ご神体にもされている大樹だが、この森の長老なのだという。その大樹のそばに、湧き水の泉があった。
女王とわたしは着ているものを脱いで、泉で身を清めた。
そして、互いの手を握り合った。
「わしに続いて復唱しなさい」
「はい、女王様」
女王は古代の言葉で詠唱をされた。わたしには意味はわからず、復唱するのが精一杯だった。
しばらくすると、あの感覚……女王と共鳴する感覚が訪れた。そして、女王の記憶がわたしの中に流れこんできた。代々の女王たちの記憶だ。
そうか、女王はこうして記憶を受け継いでいくんだ。
押し寄せる記憶の激流で、わたしは気絶した。
意識が戻ると、わたしはひとりで泉に浮かんでいた。
「女王様？」
あたりを見回しても、女王様はいなかった。
『今日からは、そなたが森の女王じゃよ』
心の中に、女王様の声が聞こえた。
「そう、そうなんですよね。ゆっくりお休みください」
森とのつながりが切れた先代女王は、泉の水に溶けて大地に還ったのだ。
わたしはポロポロと涙を流して泣いた。
森の女王になって驚いたのは、森の木々や花々が、わたしの体のように感じることだった。目と耳がたくさんあり、森で起こっていることが手に取るようにわかった。
女王は肉体的には歳を取らない。女王になったときの姿のまま生き続ける。最初のうちは歳を取らないことを喜んだが、両親、兄妹、友だちが老いて死んでいくと、歳を取らない自分が辛くなった。
先代の記憶で知ってはいたが、自分が体験して改めて実感した。
長生きするのは過酷なのだと。
あれから1000年。
世の中の様子はだいぶ変わってしまって、昔ほどには神事を大事にしなくなった。わたしが経験したような、共鳴できる巫女はいない。後を託せる候補者がいないのが問題だった。
わたしの時間感覚は大樹のそれと近くなっているから、１年、２年はあっという間だ。後継者が現れなければ、もう1000年、森の女王を続けることになる。
春の花が咲く野で陽を浴びていると、ひとりの女の子がやってきた。
「あのー、森の女王ですか？」
「そうだが、あなたは？ 神事の季節ではないと思うが？」
「わたしは、アリシア・コンウォルウルス。学生です」
「コンウォルウルス？ 懐かしい名前だ」
「あなたの本名は、ロサ・コンウォルウルスではないですか？」
「よく知っているな。わたしが人間だったときの名前だ」
「やっぱり！ わたしのご先祖様だ。家系図を辿っていくと、ロサさんの妹の子孫がわたしなんです」
わたしは何百年ぶりかで、涙が流れてきた。
「ロサさん？ どうしましたか？」
「アリシアお嬢さん、来てくれてありがとう。こんなにうれしいことはない」
遠い、遠い家族との再会だった。
I am the Queen of the Forest, protector of the forest.
There were seven queens of the forest on the seven continents. I am the guardian of the forests of the continent Sapphirus.
The Queen of the Forest lives with the forest for many years. The life force of the forest is the source of the queen’s spiritual power.
It’s been about a thousand years since I took over as queen.
People have a life span of about 40 years, so the generations have changed quite a bit. The people who come to me for the seasonal rituals have changed into their children, grandchildren, and great-grandchildren. The village and town seem to be changing as well, but I can’t leave the forest.
It might be time for a change of queen. There was no specific rule, but my predecessor had chosen me to take over at the 1000 year mark. I was only one of the maidens of the temple.
Only a maiden approved by the queen could become queen of the forest. I didn’t know what qualities I had as a human, but I remember resonating with the queen during the ritual. Perhaps that was the trigger.
One day, I was summoned by the previous queen of the forest.
“I would like to hand over the title of queen to you.”
“Oh, no, no, no. I’m just a little girl.”
“I used to be like that. I used to be like that. It’s a sign. Of course, it is not compulsory. Think about it.”
“May I ask you a question?”
“You can ask me anything.”
“Why did you choose to be queen?”
“That’s a difficult question. There were many reasons, but my predecessor wanted to take a break because living a thousand years is no easy task.”
“Is it hard for you too, my queen?”
“It’s not hard, it’s lonely. The queen is solitary. The forest benefits from her presence, but she dies when the forest falls into ruin. It is said that in some forests on other continents, humans have burned down the forest and killed the queen. It’s suicide for humans too.”
“I love this forest. I love this forest and I want to protect it.”
“You will have to think very carefully before you answer.”
The succession ceremony for the Queen of the Forest was held with only the previous Queen and myself.
Deep in the forest, there is a huge tree that is said to be several thousand years old. It is said that the tree, which is also used as a sacred object, is the elder of this forest. Near the tree, there was a spring of water.
The Queen and I took off our clothes and purified ourselves in the spring.
Then we held each other’s hands.
“Now recite after me.”
“Yes, my queen.”
The Queen chanted in an ancient language. I didn’t know what it meant, and it was all I could do to recite it.
After a while, I felt that sensation, a feeling of resonance with the Queen. And then the memory of the queen flowed into me. The memories of the queens of the past generations.
Well, that’s how queens pass on their memories.
I fainted in the torrent of memories that washed over me.
When I regained consciousness, I was floating alone in the spring.
” My queen?”
I looked around, but Queen was not there.
“From today on, you are the Queen of the forest.”
I heard the Queen’s voice in my mind.
“Yes, that’s right. Please take a good night’s rest.”
The previous queen, whose connection to the forest had been severed, had melted into the water of the spring and returned to the earth.
I cried, tears streaming down my face.
What surprised me when I became the Queen of the Forest was that the trees and flowers in the forest felt like my body. I had many eyes and ears, and I could feel what was happening in the forest.
The queen does not physically age. She lives on in the form she took when she became queen. At first, I was glad that I didn’t age, but as my parents, siblings, and friends aged and died, it became harder for me not to age.
I knew it from the memories of my predecessors, but experiencing it myself made me realize it anew.
It is tough to live a long life.
A thousand years have passed since then.
The world has changed a lot since then, and people don’t value sacred things as much as they used to. There are no maidens who can resonate with people the way I did. The problem was that there were no candidates to whom I could entrust my future.
My sense of time is close to that of the great tree, so a year or two goes by in a blink of an eye. If no successor emerged, I would have to continue as queen of the forest for another thousand years.
While I was basking in the sun in a field full of spring flowers, a girl came to me.
“Um, are you the Queen of the Forest?”
“Yes, but who are you? I don’t think it’s the season for rituals, is it?”
“My name is Alicia Convolvulus. I’m a student.”
“Convolvulus? That’s an old name.”
“Your real name is Rosa Convolvulus, isn’t it?”
“You know it well. That was my name when I was human.”
“Yes! That’s my ancestor. According to my family tree, I am a descendant of Rosa’s sister.”
For the first time in hundreds of years, tears flowed down my face.
“Rosa? How can I help you?”
“Thank you for coming, Miss Alicia. I’ve never been so happy to see you.”
It was a reunion with a distant, distant family.
