月夜の湖は、バルーン・ツリーの種包を飛ばす音が響く。
「ヒューー、ヒューー、ヒューー」
それは口笛のような音。
勢いよく弾けた種包は、空高く昇ると「パンッ」と火花を散らす。種包の中に水素ガスが入っていて、ある高度に達すると発火して爆発する。そして小さな種子をまき散らす。種子は風に乗ると500km以上も飛ぶ。
「バルーン花火」は青の季節の風物詩だ。
わたしはフロート・プレートに乗って、バルーン花火を眺める。バルーン・ツリーが種子を飛ばすのは、数年に一度のイベントなのだ。
これが見納めになるかもしれない。
わたしは銀河辺境星域への遠征隊に選ばれた。来週には母星を発ち、長い航宙の旅に出る。その目的は、異星人とのファーストコンタクトだ。
約1000光年離れた辺境から、古典的な電波信号が発信されたのを確認した。信号は部分的に解読されたが、数学的なメッセージだという。1000光年だから、1000年前に発信されたものだ。文明が継続しているのなら、現在は科学レベルが上がっているだろう。
それを確かめに行く。
異星人とのコンタクトには賛否がある。
相手が友好的であるとは限らないし、我々にとって危険かもしれない。生物的にまったく異なる場合、たとえばケイ素を基本とした生物メカニズムであれば、相容れない存在とも考えられる。
しかし、発信源と思われる恒星系は、我々の太陽と似ていて、その第三惑星は窒素や酸素を含む大気で、海の存在が示唆されている。案外、わたしたちに近いのかもしれない。
ワープ航法で向かうことになるが、それでも片道に10年かかる。航行中の大半はコールドスリープに入ることになるが、往復で20年は長い。若いクルーが多いのはそのためだ。
わたしは18歳になったばかり。でも、帰ってくる頃には38歳のおばさんだ。コールドスリープでは加齢が抑えられるとはいうものの、人生の20年を失うのは大きな代償だ。帰ってこられればの話だけど。
リスクは常にある。長旅になるほど、リスクは高まる。
遠征隊に参加することは、両親と彼氏に猛反対された。二度と会えない可能性があるからだ。
両親よりも彼氏の方がやっかいだった。わたしは別れたいといったが、彼はわたしが戻るのを待つといった。その気持ちはうれしいけど、わたしだったら20年も待てない。わたしにとっては眠って過ぎる20年だから、あまり年月の経過は感じない。でも、彼は違う。彼にそんな苦痛を味わって欲しくなかった。
ケンカ別れみたになったけど、それでいいんだと自分を納得させた。
犠牲と代償を払っても、わたしが遠征隊に志願したのは、遠い宇宙に行きたいからだ。未知の惑星を探検したい。そして、異星人に会ってみたい。こんな冒険はほかにはない。
この衝動は、知性を獲得した種族の宿命なのではないかと思う。
ワープ航法が開発されて、半径100光年以内の星系に、多くの生命体を発見した。しかし、文明を築くほどの知性体には遭遇していない。
今回の遠征が、その初めての機会になる。
目的星はクルカルシュ座の23F星だ。神話に出てくる知の神「クルカルシュ」の名を与えられた星座に知的種族がいるとしたら、運命的な巡り合わせのように思える。
10年後に目覚めたとき、わたしはどんな光景を目にしているだろうか。
高い空で、バルーン花火が次々と弾ける。
わたしはそれを目に焼き付けて、冒険に挑む決心を新たにした。
The moonlit lake echoed with the sound of balloon tree seed packets flying.
“Whee, whee, whee….”
It was a sound like whistling.
The seed packets popped vigorously, and as they rose high into the sky, they sparked with a “poof”. The seed packet is filled with hydrogen gas, and when it reaches a certain altitude, it ignites and explodes. When they reach a certain altitude, they ignite and explode, scattering small seeds. The seeds can fly more than 500km in the wind.
The “balloon fireworks” are a seasonal tradition in the blue.
I get on a float plate and watch the balloon fireworks. It’s an event that happens only once every few years, when the balloon tree flies its seeds.
This may be the last time I see them.
I’ve been selected for an expedition to a remote region of the galaxy. Next week, I will leave my home planet and embark on a long space journey. The goal is to make first contact with the aliens.
We have confirmed that a classical radio signal was sent out from a remote area about 1000 light years away. The signal was partially decoded, but they said it was a mathematical message. 1000 light years, so it was sent out 1000 years ago. If civilization continues to exist, the level of science is probably higher now.
I’m going to go see if it’s true.
There are pros and cons to contacting aliens.
They may not be friendly, or they may be dangerous to us. If they are biologically very different, for example, if their biological mechanism is based on silicon, they could be considered incompatible.
However, the stellar system that seems to be the source is similar to our own sun, and its third planet has an atmosphere containing nitrogen and oxygen, suggesting the existence of oceans. It may be closer to us than we think.
They would have to head there by warp navigation, but it would still take ten years each way. They will be in cold sleep for most of the trip, but twenty years is a long time for a round trip. That’s why there are so many young crew members.
I’ve just turned 18. But by the time I get back, I’ll be a 38-year-old woman. Even though cold sleep can reduce the aging process, losing 20 years of your life is a big cost. That’s if I can make it back.
There is always a risk. The longer the journey, the greater the risk.
Joining the expedition was fiercely opposed by my parents and boyfriend. There was a possibility that I would never see them again.
My boyfriend was more annoying than my parents. I said I wanted to leave him, but he said he would wait for me to come back. It was nice of him to say that, but I couldn’t wait 20 years. For me, it’s 20 years that pass in my sleep, so I don’t really feel the passage of time. But he is different. I didn’t want him to experience such pain.
It was like a fight, but I convinced myself that it was fine.
I volunteered for the expedition, despite the sacrifice and cost, because I wanted to go to distant space. I wanted to explore an unknown planet. I want to explore unknown planets and meet aliens. There is no other adventure like it.
I think that this urge is the fate of a species that has acquired intelligence.
With the development of warp navigation, we have discovered many life forms in star systems within a 100 light-year radius. However, we have not encountered any intelligent beings capable of building a civilization.
This expedition will be our first opportunity to do so.
The target star is 23F in the constellation Krkarsh. If there is an intelligent species in the constellation named after the mythical god of knowledge, Krkarsh, it seems like a fateful coincidence.
I wonder what I will see when I wake up in ten years.
High in the sky, balloon fireworks are popping one after another.
I burned them into my eyes and renewed my determination to take on this adventure.
